Несмотря на свою неработоспособность, космический телескоп «Кеплер» до сих пор преподносит ученым сюрпризы. Одним из таких сюрпризов, например, является недавно обнаруженная землеподобная планета, настолько огромная, что астрономы из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики (CfA) назвали ее «мега-Землей». На прошедшей встрече Американского сообщества астрономов, ученые рассказали о планете Kepler-10c, которая в 17 раз тяжелее Земли. Такой факт, вполне возможно, заставит научное сообщество пересмотреть свои идеи и мнения на счет того, как образуются планеты и какова вероятность появления на них жизни.
Расположена Kepler-10c примерно в 560 световых годах от Земли, в созвездии Дракона. Период обращения планеты вокруг своей звезды Kepler-10 составляет всего 45 дней. К сожалению, планета настолько близко расположена к своему Солнцу, что жизнь на ней существовать не может. Kepler-10c делит одну звездную систему с ранее обнаруженной планетой Kepler-10b, являющейся «миром кипящей лавы», который в три раза больше по размерам, чем наша Земля. Год на планете Kepler-10b длится всего около 20 часов.
Когда космический зонд «Кеплер» впервые обнаружил планету Kepler-10c, ученые предположили, что ее диаметр примерно в 2,3 раза больше (29 000 км), чем диаметр нашей Земли. Такое предположение, а также похожее с газовым гигантом в нашей Солнечной системе строение планеты, привело астрономов к идее записать планету в класс «мини-Нептунов». Однако истинная «мегаприрода» планеты была раскрыта только командой исследователей под руководством астронома Хавьера Думуска из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики. Используя данные «Кеплера» в качестве основы, исследователи стали вести наблюдение за Kepler-10c с помощью оптического телескопа Telescopio Nazionale Galileo, расположенного на Канарских островах. Взяв данные с «Кеплера» и сопоставив их с новыми, ученые из СfA смогли выяснить истинные размеры Kepler-10c.
Ученые уверены, что Kepler-10c в 17 раз тяжелее Земли, что, учитывая ее размер, поистине удивительно. Суть в том, что несмотря на свой большой размер, газовые гиганты на самом деле не очень плотные, потому что в основном они покрыты атмосферным слоем из водорода и гелия, окружающих небольшое твердое ядро. Планета Сатурн, например, настолько легкая, что смогла бы находиться на поверхности воды. Конечно же, если вы в состоянии представить себе такую ванну с водой. Kepler-10c, в свою очередь, напротив, очень плотная и твердая, что совсем нехарактерно для планет подобного размера.
Согласно последней теории, подобная планета в принципе не может существовать. Команда исследователей из CfA говорит, что любая планета подобного размера будет иметь достаточно гравитационной силы, чтобы собрать вокруг себя невероятно толстый слой атмосферы и превратиться в газовый гигант размером с Юпитер или даже еще больше. Но Kepler-10c, в свою очередь, выглядит как один сплошной гигантский камень. И если это так, то возникают вопросы об адекватности теории формирования планет.
«Kepler-10c не терял своей атмосферы», — рассказывает Думуск.
«Она настолько огромна, что смогла бы ее удерживать вечно, если бы она ее, конечно же, имела. Весьма вероятно, планета образовалась такой, какой мы видим ее сейчас».
В дополнение скажем, что возраст звездной системы Kepler-10 составляет около 11 миллиарда лет. Другими словами, это означает, что система образовалась спустя всего три миллиарда лет после Большого взрыва. Наличие в ней каменистой планеты Kepler-10c может говорить нам о том, что тяжелые элементы, необходимые для образования таких планет, появились в космосе гораздо раньше, чем считалось ранее. Если это действительно так, то команда из CfА считает, что «где-то там» могут существовать очень древние обитаемые планеты, и это весьма существенно увеличивает шансы на то, что где-то во Вселенной есть жизнь.