Плутоний-238 – важный источник топлива для радиоизотопных энергетических систем использующийся для работы знаменитого «Кьюрисити» и космического корабля «New Horizon», который летит на Плутон. Распадаясь, плутоний-238 выделяет достаточно энергии для рабоиы жизненноважных элементов космического корабля.
До 1988 года NASA производили плутоний-238, в целях производства ядерного оружия актуального в ходе холодной войны. Но вскоре производство было свернуто по экологическим соображениям. Тогда за помощью обратились к России, однако в поставках было отказано.
С 2009 года американцы работали над проблемой добычи топлива для космических исследований. Конгресс выделил NASA 10 миллионов долларов – треть требуемой, для производства собственного топлива, суммы, а отдел энергообеспечения отложил просьбы о финансировании на долгие 3 года. Однако, по истечении срока ОЭ все же объявили о старте реализации проекта по восстановлению производства, которое практически закончено в данное время.
Производители надеются на выход топлива порядка 3 фунтов (т.е. около 1,5 кг)за год. Новые поступления планируют смешать с остатками плутония, и общего количества с лихвой хватит на погашение всех энергетических потребностей.