Палеоантропология оперирует множеством методов, часть из коих является заимствованием из других наук, часть общебиологична, часть же — специфична.

Как же мы можем узнать о том, откуда взялся человек? Религия предлагает наиболее простой путь решения: всё сказано в Священном писании. Философы выводят свои заключения, исходя из своей логики. Учёные пытаются доказать свои положения, обосновав с помощью известных фактов. Когда фактов не хватает, учёные проводят специальные исследования, восполняя наши знания об окружающем мире.

Принципиальное отличие антропогенеза от эволюции прочих организмов заключается в том, что на поздних этапах антропогенез был тесно связан с формированием общества – социогенезом. Это является спецификой антропогенеза и одновременно крайне расширяет горизонты исследований. Изучая прошлое человечества, невозможно ограничиться лишь рассмотрением только биологической его стороны или же только социальной. Человек является истинно биосоциальным существом, он не может существовать вне общества, равно как и общество состоит из отдельных индивидов. Потому-то антропогенез и является переплетением множества разнообразных научных дисциплин, а исследование эволюции человека похоже на детективное расследование, где любой мельчайший факт может изменить картину.

Антропогенез – мультидисциплинарная наука. Комплекс подходов к изучению прошлого человечества включает массу подходов.

Биологические науки:

биология человека – анатомия, морфология, физиология, церебрология, палеонтология человека, антропометрия;

приматология – палеонтология приматов, современная приматология, этология приматов;

палеонтология – палеонтология позвоночных, палеоботаника, палинология;

общая биология – эмбриология, генетика, молекулярная биология, сравнительная анатомия, сравнительная этология, биометрия.

Физико-химико-математические науки:

геология – геоморфология, геофизика, стратиграфия, геохронология;

химия;

тафономия (наука о захоронении ископаемых остатков);

методы датирования – абсолютные: торий-урановый, радиоуглеродный, термолюминесцентный, относительные: стратиграфический, сравнительно-флористический и сравнительно-фаунистический.

статистика;

Социальные науки:

археология – археология палеолита, археология позднейших времен;

этноархеология;

сравнительная этнология (этнография);

лингвистика;

психология.

О каждой из этих наук и дисциплин можно написать по библиотеке. Мы, конечно, не станем претендовать на всеобщее знание, но основные моменты подчеркнём.

Для начала можно оглядеться вокруг. Кто в окружающем мире наиболее похож на человека? По всем признакам – строению, особенностям развития, поведению и просто внешне – нашими ближайшими родственниками являются обезьяны. Их изучает приматология.

Далее, можно заглянуть в прошлое. Информацию о нем можно получить из множества источников. Можно исследовать современного человека, например, его генотип, физиологию, биохимию. Много информации даёт изучение ископаемых останков. Многочисленные фауны, жившие когда-то, исчезли, но от них остались окаменевшие кости, древняя флора преобразилась в уголь и отпечатки. Останки древних организмов изучают палеонтологи, останки древних людей – палеоантропологи.

Люди в прошлом, как и сейчас, оставляли на Земле следы своего пребывания – причём иногда в самом прямом смысле. Люди жгли огонь, делали орудия, строили жилища. Всё это со временем разрушалось, но в земле сохранялись некоторые остатки – свидетельства этой жизни. Надо только их найти и суметь расшифровать. Изучением материальной культуры прошлого занимается археология.

Чтобы узнать, когда происходило то или иное событие в истории Земли, учёные изучают геологию, стратиграфию – последовательность геологических напластований, применяют абсолютные методы датирования.

Так, по фрагментам, собирается информация о прошлом Земли и прошлом человечества. Антропологи пытаются сложить из этих данных единую картину, восстановить прошлое во всех его деталях. Не всё ещё известно, возникают всё новые вопросы, процесс познания продолжается.